Care News Catch-Up: What Carers and Families Need to Keep an Eye On

Care News & Policy Watch

March to July 2026

It has been a busy few months in adult social care. While much of the conversation has been about long-term reform, there are also practical changes that carers, families and care workers need to be aware of now.

This Care News catch-up brings together some of the key developments from March to July 2026, with a focus on what may affect families arranging care, unpaid carers, and professional carers working on the ground.

Adult social care reform is moving — but slowly

In March, Baroness Casey's commission described adult social care as relying on “cobbled together” services, with families often left to navigate a fragmented system. The commission highlighted familiar problems: underfunding, low pay, unclear accountability, and the gap between health and social care. In June, the government published an update on its response to Casey's early recommendations, including areas such as safeguarding, dementia and motor neurone disease. The Local Government Association also published a July report calling for reform built around prevention, community support, better integration and proper funding.

For families, the message is simple: reform is being talked about, but it is not fixed yet. Clear agreements, written expectations, good communication and proper care planning still matter enormously.

Carer's Allowance changed — but overpayments remain a real risk

From April 2026, the Carer's Allowance earnings limit rose to £204 per week. Carers UK also reported increases to the Universal Credit Carer Element and the Pension Credit Carer Addition. That may help some unpaid carers qualify or stay within the rules, but the overpayment issue has not gone away. A government-commissioned review found significant numbers of unpaid carers had built up Carer's Allowance overpayment debts after earning over the limit.

Anyone claiming Carer's Allowance while doing paid work should keep very careful records of earnings, payslips, deductions and changes in hours. This is one of those areas where small misunderstandings can turn into very stressful letters months later.

Employment rights for unpaid carers are under review

The government has launched a consultation looking at support for unpaid carers in work, including how the Carer's Leave Act is working and whether further employment support is needed. The consultation also covers parents of seriously ill children and is due to close on 1 September 2026.

This matters because many unpaid carers are trying to hold down jobs while also supporting someone at home. Better workplace understanding, clearer guidance and stronger rights could make a real difference.

Care worker pay is rising, but the workforce is still under pressure

The National Living Wage increased to £12.71 per hour from April 2026. The government has also announced plans for a first adult social care Fair Pay Agreement, with a negotiating body expected to be established through regulations in 2026 and the first agreement intended to come into force in 2028.

However, staffing remains fragile. Skills for Care reported around 1.69 million adult social care posts in England in 2025/26, with vacancies falling to around 96,000, the lowest vacancy rate since 2015/16. But the sector is still projected to need hundreds of thousands more posts by 2040. At the same time, changes to health and care worker visa rules have sharply reduced overseas care worker applications.

For families arranging care, this means availability may still vary widely by area. For carers, it means the conversation about fair pay, safe staffing and professional recognition is far from over.

Martha's Rule is one for families to know

NHS England reported that between September 2024 and December 2025, Martha's Rule had led to more than 10,000 escalation calls, with thousands identifying deterioration and many resulting in changes to treatment. NHS England said all adult and paediatric acute inpatient sites were in the process of implementing it.

For families and carers, this is important. If someone in hospital seems to be getting worse and concerns are not being acted on, Martha's Rule gives patients, families and carers a clearer route to ask for an urgent review.

CQC is still rebuilding trust in its inspection system

The Care Quality Commission has been continuing changes to its assessment approach. In March, CQC confirmed that the five key questions remain, but quality statements are being replaced by key lines of enquiry and clearer rating characteristics. CQC has also acknowledged that its previous rollout was affected by serious operational and IT problems, and it is working to rebuild.

CQC is also assessing how local authorities meet their Care Act duties, including how councils assess people's needs and support unpaid carers.

Families should continue checking provider ratings, but also ask practical questions: Who will actually provide the care? How are concerns handled? What happens if the main carer is off sick? How are care plans reviewed?

Deprivation of liberty rules have changed

In June, the government issued guidance following a Supreme Court judgment that changed the definition of deprivation of liberty. The judgment has immediate effect across the UK and applies to health and social care settings, including hospitals and care homes. The guidance says the ruling is likely to reduce the number of people needing formal DoLS authorisation, but providers and councils should update policies and review borderline cases carefully.

This is especially relevant where someone lacks capacity, is under close supervision, or is not free to leave a setting. Families should feel able to ask how decisions are being recorded, what safeguards are in place and how the person's rights are being protected.

Digital care records are becoming normal

Digital Social Care Records continue to expand. Government data shows that by March 2026, an estimated 92% of people cared for by CQC-registered providers had a digital social care record, up from 85.7% in March 2025.

This could improve handovers, accountability and continuity of care, but families should still ask what is recorded, who can see it, how concerns are documented, and whether they can access relevant information.

Dementia care remains a major concern

The King's Fund warned in June that dementia data remains patchy, with gaps around assessment waits, diagnosis, non-drug support and outcomes. This matters because poor data makes it harder to know whether people with dementia are getting timely, joined-up support.

For families, the practical point is this: do not be afraid to ask for written care plans, medication reviews, support after diagnosis, respite options, and clear escalation routes if behaviour, confusion or risk changes.

End-of-life law is still under debate

Assisted dying remains a live political issue, but the law has not quietly changed overnight. The previous Terminally Ill Adults Bill fell at the end of the 2024–2026 parliamentary session after running out of time in the Lords, and its sponsor has said she intends to bring it back. Separate developments have also taken place in Scotland and Wales.

Whatever people's views on assisted dying, families still need good end-of-life planning now: advance care plans, medication planning, DNACPR conversations where appropriate, palliative care support and clear communication between professionals and loved ones.

What carers and families can do now

A few practical steps are worth taking this month:

Check Carer's Allowance, Universal Credit or Pension Credit entitlement if caring responsibilities or earnings have changed.

Keep written records of care arrangements, payments, duties, breaks, respite, travel expectations and emergency cover.

Ask care providers how they record care notes, medication, concerns and family communication.

Know about Martha's Rule if someone is in hospital and deteriorating.

For anyone who lacks capacity, ask how best interests decisions and liberty safeguards are being handled.

Respond to the unpaid carers employment rights consultation before 1 September 2026 if this affects you.

The bigger reform picture is still moving slowly, but carers and families do not live in policy documents. They live in the day-to-day reality of medication, meals, safety, dignity, exhaustion, communication and trust.

That is why clear information matters.

Because care is not just a system. It is people's lives.